1.376 dias depois

Depois de 1.376 dias sem disputar uma partida oficial, a maior vencedora de Grand Slams da Era Aberta entrou em quadra em Londres: foi ovacionada de pé pelo público e saiu com a vitória na Andy Murray Arena. Ao lado da canadense Victoria Mboko, Serena Williams bateu a parceria formada por Nicole Melichar-Martinez e Erin Routliffe, parciais de 7/6 (2) e 6/2, em 1h30, nas oitavas de final das duplas do WTA 500 de Queen's.

A última vez que Serena havia competido profissionalmente foi na terceira rodada do US Open de 2022, quando foi eliminada pela australiana Ajla Tomljanovic. Agora, aos 44 anos, ela entra em quadra por um motivo diferente daquele que a fez conquistar 23 títulos de Grand Slam. Ou dos 14 que conquistou em duplas ao lado de Venus, ou dos dois ouros olímpicos. A principal motivação declarada é que as filhas, Olympia e Adira, possam vê-la jogar.

"Não preciso vencer. Tive mais vitórias do que a maioria das pessoas conquista na vida inteira, então isso não é importante para mim. E é importante que eu continue me lembrando disso, porque não tenho nada a provar, nada a perder, e tudo aqui só tem a somar", disse Serena em entrevista coletiva antes do torneio.

A partida

O Queen's Club realizou competições exclusivamente masculinas por 52 anos antes de abrir as portas para o WTA Tour na edição passada. Serena nunca havia jogado lá. Foi recebida pela torcida logo na entrada em quadra, num rugido que ela mesma disse ter sentido no peito.

O primeiro set foi equilibrado, com uma quebra para cada lado. Serena ainda mostrou o saque caracteristicamente poderoso, com winners de até 193 km/h, enquanto Melichar-Martinez e Routliffe conseguiram recuperar a desvantagem e forçar o tiebreak. No tiebreak, porém, não teve disputa: Serena e Mboko fecharam em 7-2 e foram dominantes no segundo set, sem enfrentar break-points e convertendo duas quebras para selar a vitória.

O momento que levantou a torcida foi no oitavo game do primeiro set, quando Serena respondeu com um bate-pronto de backhand ao smash de Routliffe. Reflexo de quem nunca foi embora de verdade.

"Foi muito divertido"

Na entrevista em quadra, Serena não escondeu a satisfação. "Foi muito divertido jogar com a Vicky. Ela realmente conseguiu sustentar o time e jogar muito bem nos momentos importantes. Eu podia contar com ela. Nunca tínhamos jogado juntas, mas foi muito natural", disse a americana.

Mboko, que cresceu admirando as irmãs Williams e hoje ocupa o nono lugar no ranking de simples da WTA, retribuiu: "Sinto muito honra em jogar com a Serena. É um privilégio. Estou muito feliz e vamos por mais."

A americana ainda explicou, com leveza, o que a trouxe de volta: "Não tinha nada melhor para fazer. Enjoei de ficar em casa. As crianças estão de férias, então por que não? Nunca joguei aqui, era sempre só os homens, mas é algo muito especial jogar num lugar tão icônico, onde vi tantos dos meus amigos vencer."

O que vem a seguir

Nas quartas de final, Serena e Mboko enfrentarão Leylah Fernandez e Laura Siegemund, que eliminaram Alexandra Panova e Demi Schuurs por 6/2, 2/6 e 11-9. No caminho oposto do torneio, cabeças 2, estão Luísa Stefani e Gabriela Dabrowski. Se ambas as duplas avançarem, o possível duelo nas semifinais colocaria a maior campeã da história frente a frente com a melhor dupla brasileira de todos os tempos.

Após Queen's, Serena já confirmou presença nas duplas do Berlin Tennis Open, que começa em 15 de junho. As primeiras wildcards de Wimbledon serão anunciadas justamente durante o torneio berlinense. Se a grama de Queen's foi o primeiro capítulo, o SW19 pode vir a seguir. Serena não confirmou. Mas também não descartou.